Minos

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Les coléoptères : ces animaux qui ne volent plus

Les Coléoptères (Scarabée, Cétoine, Cerf-volant) forment l'un des groupes d'insectes les plus vastes et les plus diversifiés à la surface du globe (actuellement plus de 300 000 espèces sont décrites). Chez ces animaux, le vol n'est pas un mode de déplacement aussi généralement utilisé que chez beaucoup d'autres insectes, tels les mouches, les abeilles ou les papillons. L'immense majorité des coléoptères vole mal ou pas du tout, d'autant que seule, leur deuxième paire d'ailes est fonctionnelle, la première (ou élytre) jouant le rôle de protection.

Le Leptodirus est le premier Coléoptère cavernicole connu
(cliché : Eric Ollivier).

Aussi n'est-il pas surprenant que la fonction du vol tende à disparaître, surtout chez les espèces peuplant des milieux où les contraintes écologiques sont fortes. C'est le cas des habitants de hautes montagnes, du petit peuple de mousses ou des litières, c'est ainsi le cas des animaux ayant conquis le milieu souterrain.

On ne s'étonnera pas, que ce soit un chasseur d'insectes, un entomologiste, qui ait découvert ce que l'on peut considérer comme le premier animal cavernicole terrestre connu, un coléoptère. C'est en effet, en 1831, que le Docteur Franz von Hohenwart découvre sur une paroi de la salle du Calvaire de la grotte slovène de Postojna, (à cette époque Adelberg, en carniole) son fameux Leptodirus. Celui-ci appartient à la grande tribu des Leptodirini (famille des Leiodidae), qui compte environ 1000 espèces. Ces Coléoptères détritivores demeurent un sujet d'étude remarquable, puisqu'ils présentent une très grande diversité d'adaptation au milieu, depuis les petites formes humicoles (vivant dans l'humus) jusqu’aux extraordinaires Antroherpon, troglobies aux formes totalement modifiées des karsts de Bosnie-Herzégovine.

Pour quelles raisons ces animaux ont-ils conquis le milieu souterrain ? On considère généralement que le moteur de ce phénomène a été la modification de leur milieu de vie, suite, par exemple à des changements climatiques (glaciation, régression marine,…). Ces modifications écologiques ont contraint les animaux à pénétrer de plus en plus profondément dans le sol. Chaque bouleversement a entraîné des modifications biologiques auxquelles seules les espèces « pré-adaptées »parvenaient à survivre, les autres disparaissant.

Aphaenops vandeli, grotte de Payssa, Ariège (cliché : Christian Vanderbergh)

La perte des ailes (ou aptérisme) est sans doute indépendante de l’évolution souterraine, mais elle est souvent associée à d’autres modifications morphologiques que l’on rencontre chez les coléoptères cavernicoles : réduction oculaire, anophtalmie, développement corrélatif et compensatoire des autres organes des sens (longues soies), allongement du corps et des appendices

Tête d’hydraphaenops minos

La régression oculaire est visible chez de nombreux Coléoptères inféodés au milieu souterrain. Ici anophtalmie (perte des yeux) chez un aphaenops des Pyrénées. Chez les crustacés du genre Niphargus, les yeux peuvent réapparaître dans des populations placées à la lumière - (cliché : Christian Vanderbergh).

Les Leptodirini

Comme beaucoup de cavernicoles, les Leptodirini ont été lentement préparés à la vie en absence de lumière. Certains Leptodirini évolués se sont adaptés un mode de vie tout à fait exceptionnel et singulier pour des animaux terrestres : les Astagobius fréquentent les ledenica jama (grottes glacées) de Slovénie où ils vivent au contact quasi permanent de la glace. En dépit d’une température qui avoisine le 0°C, ces animaux ne gèlent pas ! En effet, leur sang possède des propriétés antigel qui feraient palir d’envie la plupart des spéléologues. Le record de taille chez les Leptodirini, 10 mm, est détenu par un de ces « hibernatus », le Speoplanes giganteus qui vit dans les profonds gouffres du massif dalmate du Biokovo en Croatie.

Antroherpon apfelbecki, Leptodirini troglobie bosniaque (cliché : Eric Ollivier)

Paraspéonomus vandeli, grotte de Las Souleillos, Ariège
(cliché : Christian Vanderbergh)

Une autre grande classe de coléoptères parmi les animaux cavernicoles, mais qui se distinguent des Leptodirini, par un régime carnivore. Il arrive que les uns mangent les autres.

Géotrechus orpheus, gouffre de Peillot, Ariège
(cliché : Christian Vanderbergh).

Neotrechus hilfi, Trechinae endogé yougoslave -(cliché : Eric Ollivier).