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Le Protée : le dragon de Slovénie

Ce grand batracien Urodèle (ordre comprenant les Salamandres et les Tritons) fut le premier animal cavernicole découvert. Il est déjà mentionné dans un travail publié en 1689 par le baron J.W. von Valvasor. Dans cet ouvrage, Valvasor raconte de quelle manière un pêcheur a fait jaillir de petits " Ohms " (bébés dragons) d'une source slovène où il poursuivait des truites. L'extraordinaire animal fut décrit un siècle plus tard par le naturaliste Laurenti (Proteus anguinus). Il peuple les rivières souterraines des régions karstiques bordant la mer Adriatique (Slovénie, Croatie, Bosnie).

Le protée adulte est complètement aveugle, bien que la larve possède des yeux bien marqués. L'adulte est en réalité une forme néoténique qui ne se métamorphose pas et qui cependant se reproduit. Il conserve toute sa vie trois paires de branchies externes. Ses pattes régressées sont inadaptées à la marche. Transporté dans un aquarium normalement éclairé, le Protée mâle se pigmente plus que la femelle. Des chercheurs de la grotte-laboratoire du CNRS de Moulis (Ariège) ont obtenu des naissances de Protées en captivité qui permettent d'étudier la reproduction et le développement de cet étrange vertébré.

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Protées observés à Nadjena jama en Slovénie
(cliché : Sébastien de Rossi).



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